Скоростную санитарную машину, уже прилетевшую из Москвы.

19

Он попал на родной аэродром в самый разгар летного дня,

Загруженного до предела, как и все дни той боевой весны.

Гул моторов не затихал ни на минуту. Одну эскадрилью, севшую на

Дозаправку, сменяла в воздухе другая, третья. Все, от летчиков до

Шоферов бензоцистерн и кладовщиков, выдававших горючее, сбились в этот

День с ног. Начальник штаба потерял голос и теперь исторгал какое-то

Пискливое сипенье.

Несмотря на всеобщую занятость и чрезвычайное напряжение, все в

Этот день жили ожиданием Мересьева.

- Не привезли? - кричали пилоты механикам сквозь рев мотора, еще не

Подрулив к своему капониру.

- А об нем не слыхать? - интересовались "бензиновые короли", когда

Очередной бензовоз подруливал к закопанным в землю цистернам.

И все слушали, не трещит ли где-нибудь над леском знакомый полковой

санитарный самолет...

Когда Алексей очнулся на упруго покачивающихся носилках, он увидел

Плотный круг знакомых лиц. Он открыл глаза. Толпа обрадованно

Зашумела. Возле самых носилок увидел он молодое неподвижное, сдержанно

Улыбающееся лицо командира полка, рядом с ним широкую красную и потную

Физиономию начальника штаба и даже круглое, полное и белое лицо

Командира БАО - батальон аэродромного обслуживания, - которого Алексей

терпеть не мог за формализм и скупость. Сколько знакомых лиц! Носилки

Несет долговязый Юра. Он все время безуспешно старается оглянуться

Назад, посмотреть на Алексея и потому спотыкается на каждом шагу.

Рядом бежит рыженькая девушка - сержант с метеостанции. Алексею раньше

Казалось, что она за что-то не любит его, старается не попадаться ему

На глаза и всегда исподтишка следит за ним каким-то странным взглядом.

Шутя он называл ее "метеорологическим сержантом". Возле семенит летчик

Кукушкин, маленький человек с неприятным, желчным лицом, которого в

Эскадрилье не любят за вздорный нрав. Он тоже улыбается и старается

Попадать в такт огромным шагам Юры. Мересьеву вспомнилось, что перед

Отлетом он в большой компании зло разыграл Кукушкина за не отданный им

Долг, и был уверен, что этот злопамятный человек никогда не простит

Ему обиды. А вот сейчас он бежит около носилок, бережно поддерживает

Их и свирепо расталкивает локтями толпу, чтобы предохранить его от

Толчков.

Алексей никогда и не подозревал, что у него столько друзей. Вот

они, люди-то, когда раскрываются! Ему стало жаль "метеорологического

сержанта", который его почему-то боялся, было неловко перед командиром

БАО, о скаредности которого он пустил по дивизии столько шуток и

Анекдотов, захотелось извиниться перед Кукушкиным и сказать ребятам,

Что это вовсе уж не такой неприятный и неуживчивый человек. У Алексея

Было ощущение, что после всех мучений он попал наконец в родную семью,

Где все ему искренне рады.

Его бережно несли через поле к серебристому санитарному самолету,

Замаскированному на опушке голого березового леска. Было видно, что

Техники уже запускают с помощью резинового амортизатора остывший мотор

"санитара".

- Товарищ майор... - сказал вдруг Мересьев командиру полка,

Стараясь говорить как можно громче и увереннее.

Командир, по обычаю своему тихо, загадочно улыбаясь, наклонился к

Нему.

- Товарищ майор... разрешите мне не лететь в Москву, а тут, с

вами...

Командир сорвал с головы шлем, мешавший ему слушать.

- Не надо в Москву, я хочу здесь, в медсанбате.

Майор снял меховую перчатку, нащупал под одеялом руку Алексея и

Пожал ее.

- Чудак, вас же лечить надо серьезно, по-настоящему.

Алексей замотал головой. Ему было хорошо, покойно. Ни пережитое, ни

Боль в ногах не казались уже страшными.

- Чего он? - просипел начальник штаба.

- Просит оставить его тут, с нами, - ответил командир, улыбаясь.

И улыбка его в этот момент была не загадочная, как всегда, а

Теплая, грустная.

- Дурак! Романтика, пример для "Пионерской правды", - засипел

Начальник штаба. - Ему честь, за ним самолет из Москвы прислали по

распоряжению самого командующего армией, а он - скажи пожалуйста!..

Мересьев хотел было ответить, что никакой он не романтик, что

Просто уверен он - тут, в палатке медсанбата, где он однажды провел

Несколько дней, залечивая вывих ноги после неудачного приземления на

Подбитой машине, в родной атмосфере, он поправится скорее, чем среди

Неведомых удобств московской клиники. Он подобрал уже слова, чтобы