Глава двенадцатая. Распутье.

Проснувшись в поту, Алиса огляделась по сторонам, убедилась, что все ещё спят, и тихонько выскользнула из пещеры.

То, что произошло этой ночью, и испугало её, и обрадовало одновременно. Но что теперь делать, она не представляла. Расскажи она всё кому-нибудь, этот кто-то будет повязан знанием правды словно проклятием. Хотя что теперь правда? То, что случилось после, или то, чего теперь не было? А может, и вовсе ей всё приснилось?

Чьи-то горячие руки скользнули вокруг её талии, и Алиса резко вздрогнула.

- С добрым утром, - прошептал ей Травник на ухо с неземною нежностью. – Может быть, ты всё-таки расскажешь мне, что случилось сегодня ночью?

- Ты сам сказал: не надо обрекать никого на бремя истины, - произнесла она, помолчав.

- Я не все, - улыбнулся Сергей, разворачивая её к себе. – Я всегда был с тобою, и всегда буду в будущем. Но если ты боишься и хочешь хранить свою истину в тайне от всех, тебе нужно найти того, кто тебя сможет молча выслушать. Ну, или не «кто», а «что». Ты когда-нибудь вела дневник? Не обычный школьный. Я про тот, в который девочки обычно пишут, кто им нравится и как прошёл их день.

Травник откровенно наслаждался смущением Поплавской, но не дал ей вырваться из его рук.

- Давай оставим эти разговоры на потом, - отмахнулась-таки девушка, вдруг резко перейдя на деловые нотки. – Какие у нас планы? Пегасы улетели до поры-до времени, магией я с горем пополам, но овладела. Прошлое о матери с отцом я тоже, в некотором смысле, раскопала. Чем теперь займёмся? Возвращаемся в деревню?

- А тебе не хочется немного… приключений? – спросил из-за спины Сергея Игорь. – Вчера мы, вроде, выяснили, что тот тип, Виктор, кажется, имеет явное касательство к смерти твоего отца и матери. Можно было бы попробовать…

- Не думаю, - жёстко обрубил его Травник. – Его пытались вычислить и отыскать лучшие из Искателей и приграничных Стражей. А вы новички без опыта боя и знания определённых методов поиска магов. Алиса вообще волшбу почувствовать не может. Ей нужно…

- Ей нужно было выяснить причину смерти её предков, - теперь ужу Филиппенко-младший нагло перебил Сергея. – Кто, мы уже уяснили. А вот ради чего, ведь не ясно же? И к тому же, раз она так стремительно развивается, то ей, в принципе, можно уже отправляться за жезлом, а не ждать ещё пару лет.

- Она даже магию определить не может! – воскликнул Сергей. – А ей нужно даже не волшебство, а духа найти!

- Так научите её, - из пещеры вышел Вадим, позёвывая. – Вы ведь уже в курсе, что эти двое, если вожжа под хвост попала, не остановятся.

- Да, - кивнула Алиса сердито, - как уклоняться, разрушать, колдовать и атаковать вы меня мастерски натаскали, и всего за неделю. А всякие мелочи вроде лечения или поиска следов магии – сама доходи до всего.

- Ты же Искатель, Сергей, - пожал плечами затаившийся Вячеслав. – И вообще, чего это мы такие беседы ведём здесь, а не на полигоне?

Спустя полчаса Сергей завязал Алисе глаза и “повешал” справа и подальше от неё небольшой “светильник” – комок чистой энергии без каких-либо характеристик, за исключением исходящего от него света.

- Рядом с тобой сгусток магии, - произнёс он. – Твоя задача его отыскать с помощью подсознания и уничтожить. Для этого поначалу тебе придётся войти в состояние транса, или нирваны, или медитации – выбирай более понятное для тебя определение. После этого развей его в пространстве, верни, так сказать, природе во имя баланса. Попробуй расслабиться, выровнять дыхание и прислушаться к своему телу. Предупреждаю: если в течение часа ничего не получится, ты обещаешь выкинуть из головы затею с жезлом и поисками Виктора Дарницкого.

- Замётано, - откликнулась Алиса.

Она глубоко встряхнулась, как кошка после купания, и начала медленно и глубоко дышать, прислушиваясь к потоку магии, протекавшему по её телу. Поддавшись неожиданному порывы, она вскинула руку вверх, ощущая покалывание в ладони, затем задумалась на минуту – и погасила светильник, выпустив энергию в пространство.

- Я же говорил! – возликовал сияющий Игорь. – Алиса, лови!

И он выпустил в девушку ещё два сгустка магии.

- Что ты творишь?! – испуганно заорал Сергей, кидаясь к Поплавской. – Он же пройдёт, как игла…

Но Алиса уже резко выкинула ладонь в сторону почти подлетевшего огонька и перенаправила его на другой, а когда они столкнулись, превратила их в миниатюрную тучку, пролившуюся дождём.

- Ну, как? – спросила она радостно, сорвав повязку с глаз. – Что дальше, о великие гуру?

Дмитрий рассмеялся и пошёл к рюкзакам.

- Вы как хотите, а я домой, - весело бросил он. – Мне её больше нечему научить, да и всем остальным, кстати, тоже.

- Езжайте к роще, Серёжа, - Вячеслав хлопнул Травника по плечу, - девочка выросла. А что касается Виктора… поговорим о нём позже, когда вы вернётесь с жезлом.

Он повернулся к Игорю и поманил его за собою. Сергей задумчиво помолчал, смотря в неизвестность. Он согласно кивнул непонятно кому и пошёл следом за остальными.

- Собираемся, и в путь! – крикнул он через плечо отстранённо. – Призови кого-нибудь из пегасов, с ними, возможно, будет быстрее.

- Ты снова забыл сказать как, - раздражённо прошептала Поплавская. Рассуждая логически, она решила снова обратиться внутрь себя при помощи медитации и мысленно обратиться к Ветру.

«Тебе нужна помощь, Алиса?», услышала она в голове.

«Я и Сергей отправляемся к Священной Роще за жезлом Баланса, нам нужны…»

Тут Алиса призадумалась, как бы не обидеть пегасов, обозвав их животными. Но Ветер, прекрасно понимая, в чём крылась заминка девушки, закончил за неё.

«…перевозчики?», раздалось в голове у Поплавской. «Как насчёт меня и Огнессы, моей спутницы? Мы прилетим за вами через несколько минут».

- Ветер и Огнесса будут здесь через несколько минут, - сообщила она Травнику, подходя к столу. Тот сосредоточено упаковывал рюкзак и даже не обратил внимания на реплику девушки.

- Я что-то сделала не так? – шёпотом спросила Алиса, заглядывая в лицо Сергея. – Если сердишься, что я никому не сказала о нас…

Тут Травник наконец-то повернулся к Поплавский, будто очнувшись от забыться, и нахмурился:

- В моём прошлом и твоём будущем ты признавалась, что жезл пришёл к тебе сам, спустя годы обучения и поисков… а на данный момент, с твоей инициации прошёл всего месяц. Как так-то?! Ты мне наврала тогда, как и вчера, умолчав о случившемся, или наше решение только начало цепочки твоих многолетних странствий?

- Вот отправимся в путь, и узнаем, - улыбнулась Алиса, с облегчением узнав, что, в принципе, Сергей на вчерашнее не в обиде.

- Я бы так легко к этому не относился. Встретив тебя тогда, я увидел вполне готового боевого мага, знавшего о существах Болорона не меньше меня. Пережившего и потери, и радости. Опытную колдунью, которой мало кто мог сопротивляться… во всём. А здесь и сейчас ты юна, молода и легкомыслена. Я боюсь за тебя. Боюсь, потому что знаю, какими методами может человек настолько сильно измениться.

- Ты будешь всегда рядом со мной, ты сам мне говорил об этом. А значит, мне можно не волноваться так сильно, как бы тебе хотелось. Идём.

Она забрала у Сергея из рук свой рюкзак, забросила на спину, затянув все ремни, и вышла из пещеры вслед за остальными.

- Подожди меня! – Травник выбежал следом и врезался в спину Поплавской, окаменело стоявшей, как и другие, у входа.

- Теперь, я надеюсь, тут все? – вытянув жезл как меч, сердито спросил их Виктор. Рядом с ним стояло ещё пятеро безвестных личностей в хлопчатых тёмно-серых плащах с накинутыми капюшонами и белыми масками Ку-Клукс-Клана. – Я вас, таки, заждался. Вы обязаны были выйти часа этак три назад.

Дядя Слава и дядя Дима недоуменно переглянулись: в то время они только встали и действительно выходили за девушкой.

- Ладно, оставим. Я знаю, что за двоими из вас прилетают пегасы. Я хочу их. Сейчас же.

- Двоих из нас или пегасов? – ляпнула Алиса прежде раскрывшего рот Вячеслава.

- Спорю, что один из Вольнокрылых твой, - усмехнулся Дарницкий. – И, скорее всего, вожак табуна.

- Никто ничего тебе не отдаст, - сказал Вячеслав, - поэтому переходим к следующему вопросу. Ты собираешься драться за лошадей. Не вопрос. Но есть ли у тебя право развязывать войну? Или ты в Даагуре никто, что можешь направо-налево нарушать соглашения?

- Я в Даагуре первый советник Гнёта! – заорал разозлившийся Виктор. – И мне всё позволено! Хватайте девчонку, а остальных в расход!!!

Он бросился в сторону Вячеслава, выпуская из жезла серию шаровых молний и одновременно вытаскивая меч откуда-то из-за спины. Вячеслав, встав в боевую стойку, махнул по дуге левой рукой, выставив засветившийся серебром щит в полный рост. Другой рукой он, как и Виктор, выхватил меч из-за плеча.

Остальные тоже пришли в движение, вызывая жезлы и формируя оружие. Виктор схватился с Дарницким, Вадим поймал брошенную ему Игорем цепь с колючим шаром на конце, сам же Филиппенко-младший сошёлся с двумя крайними справа, прикрывая Алису. Сергей, как и все, достал жезл, намереваясь драться, но Дмитрий, сбив наземь своего противника небольшим молотом на длинной ручке, перехватил его руку.

- Мы справимся, уносите отсюда ноги!

Травник кивнул, схватил Алису за локоть и выскочил в образовавшийся проём между двумя нападавшими и защищавшимся мечом и кинжалом с тремя лезвиями Игорем.

Дарницкий оглянулся на убегающих и захохотал.

- Никуда вы не денетесь! – прокричал он им весело. – Я всё-таки не новичок!

Он кинул что-то через плечо, и Алиса почувствовала, как её стопы прилипли к земле. Она неловко взмахнула руками и повалилась лицом вперёд. Чудом выкинув ладони перед собой, она упала на них как если бы собралась отжиматься, ободрав кожу о камни.

Внезапно сверху послышалось громогласное ржание и хлопанье крыльев.

Поплавская подняла голову и увидела Ветра с Огнессой, снижавшихся грудью вперёд, со злыми мордами и пылающими иссиня-чёрными гривами. От взмахов их крыльев поднялся неслабый поток холодного ветра, заставивший сражавшихся отвлечься друг от друга и укрыться от поднявшейся в воздух пыли.

Сергей разбил заклятие Виктора, и Алиса почувствовала свободу. Резко встав, она ухватилась за шею подлетевшего Ветра, как гимнастка, запрыгнула полуколесом ему на спину и оглянулась на своих спутников. Ей не нравилось, что приходится их бросать вот так, посреди битвы, да ещё с магом, разрушившим её жизнь. Но умом она понимала, что сейчас она им не помощник, скорее, обуза, и чем быстрее она уберётся подальше, тем безопаснее будет им.

Травник в это время тоже вскочил на Пегаса и уже поднялся на добрый десяток метров от места сражения.

- Алиса! – вывел он девушку окриком из раздумий. – Уходим! Не время геройствовать!

Поплавская кивнула и переключила взгляд на Ветра, но тот уже и сам стремительно нагонял свою спутницу, предварительно ещё раз махнув на нападавших крыльями так, что заставил всех пригибаться.

Вскоре пегасы поднялись так высоко, что Алиса уже не могла различить боровшихся у подножия горы. Она тяжело вздохнула, молясь про себя, чтобы не пострадал, а затем мысленно обратилась к пегасу.

“Куда мы летим?”

“На поиски Священной Рощи”, ответил ей Сергей вместо Ветра. “Тебе нужно будет почувствовать духа-хранителя, находясь в одном из ключевых мест своего рода. Твой отец потомок русалов, или русалидов, как их ещё называют. В этом мире всего несколько поселений этих существ, а на территории нашего региона вообще только одно. Попробуем начать твой Поиск оттуда.”

“А если не получится?”, - внутренне задрожала Алиса.

“Тогда отправимся к дриадам, предкам твоей матери. Вот среди них придётся поплутать: их общины встречаются в каждом мало-мальски приличном лесу, а ведь есть ещё и одиночки, живущие каждая в своей рощице.”

“Я вообще-то не о том, откуда начинать искать”, смутилась Поплавская. “Я о том, что я не справлюсь с самим Поиском”.

“Не волнуйся, Меняющая”, послышался глубокий женский голос с бархатными перекатами. “Ты по почувствуешь Притяжение к Хранителю обязательно. Это чувство не распознать нельзя. Тебя словно потянет за верёвку, идущую прямо из груди. И чем ближе ты будешь к нему, тем жарче станет на сердце”.

“Откуда ты знаешь?”, спросила удивлённо Алиса.

“Мы тоже проходим Поиск, когда обретаем истинную силу. У каждого из пегасов она своя. Я, например, Чаротворец. Это редкий дар среди Крылогривов, как мы себя называем. Каждый из магов может творить волшебство. Но среди нас к этому приспособлены только мы, чаротворцы. И нам не нужно думать о балансе или осознавать весь процесс. Мы – первородные, мы рождаем энергию из небытия, наполняя незавершённый мир новыми искрами жизни. Среди людей тоже порою такие встречаются. Они только желают – и желаемое осуществляется. Так что я остаюсь при своём прежнем мнении – ты, Меняющая мир, пройдёшь через свой Поиск обязательно”.

Сколько времени они летели, Алиса не знала, но судя по начавшему темнеть небу, она прикинула, что наступает вечер, если не ночь. Слегка пошевелившись, девушка поняла, что всё её тело намертво затекло, и она вот-вот рухнет вниз со спины Огнессы.

“Потерпи, снижаемся”, послышался голос Ветра. Алиса посмотрела вниз и различила поверхность воды среди зелени леса.

“Где мы?”

“В дальневосточной тайге”, откликнулся Сергей. “ В этом водоёме вход в подводную обитель русалов. Там мы сможем укрыться на время от Виктора и одновременно попытать счастья с духом хранителем”.

Вскоре пегасы мягко коснулись копытами твёрдой почвы, и Алиса буквально свалилась со спины своего извозчика.

- Переночуем прямо на берегу, - подхватил её под руки Травник и аккуратно посадил под ближайшее дерево. – Я сейчас поставлю палатку и разведу костёр, а ты пока отдыхай. Не понимаю, как этот Виктор нас разыскал…

- Это не важно, - прервала его Алиса, наваливаясь на ствол и стараясь расположиться удобнее. – Ты как-то можешь связаться с ребятами? У меня на душе неспокойно от того, что мы их там бросили.

- Алиса, и Дима, и Слава не в первый раз бьются с магами, - улыбнулся Сергей утешающе. – Но для твоего равновесия я могу попробовать поговорить с Ключевским. Только костёр разведу.

Когда палатка, созданная магией, оказалась закреплена, а перед ней услужливо трещал сухим валежником огонь, Сергей примостился рядом с Алисой. Он материализовал свой жезл, затем тот повис вертикально перед ними и замерцал искорками серебра, окутавшись шарообразной дымкой.

Сергей пристально смотрел какое-то время на эту дымку, но изменений не было. Когда уже Поплавская отчаялась, что что-нибудь произойдёт, дымка уплотнилась, сокрыв в себе жезл, а затем внутри неё, как на трёхмерном экране, появился дядя Дима, точнее, его голова.

- Привет, - усмехнулся он полупечально. – Добрались до русалидов?

- Мы пока на берегу, - покачал головой Сергей. - Вы-то как, выбрались?

- Да Виктор этот сбежал, как только вы улетели, - покривился Дмитрий. – Как в дешёвом сериале, бросил себе что-то под ноги и испарился в облаке дыма.

- Телепорт? – расхохотался Травник. – Фантазия у него, однако, работает. А другие, что, тоже поиспарялись, как он?

- Нет, просто стёрлись из реальности, - заскрежетал зубами Ключевский. – Они оказались Двоемерцами.

- Это кто такие? – влезла Алиса.

- Они могут осмысленно находиться в двух мирах одновременно, пояснил Сергей. – А ребята как, никого не зацепило?

- Всё в порядке, Вадим только злится, что он единственный не обладает магией, когда такие дела заварились.

- Это он о чём?

- Этот стервец перенастроил с помощью Игоря книгу, и теперь от моего имени переписывается с управляющим морфохранилища. Он попросил последние сводки событий по Вальнору в частности и Болорону в целом.

- Но ведь для этого нужен был допуск…

- А он у меня и был, - Дмитрий, подмигнув Сергею, вытащил из-под рубашки цепочку с маленьким плоским камешком синего цвета. – Вот только я не знал, что с него сделали дубликат.

- Так что там со сводками? – поторопила Дмитрия Алиса.

- В Болороне прошёл слушок, что появились Наследники крови Эркешь, - нахмурился тот. – Даагуранцы хотят их найти и склонить на свою сторону. Поэтому они пустили своих советников на розыски Поводырей сильнейших существ, чтобы подмять под себя Вожаков. А также они уничтожают в своих границах любые намёки на шпионов.

- А что Белый Совет?

- Приказал не встревать, - зло бросил Ключевский. – Мол, Поводыри сами по себе. А слухи не имеют под собой почвы, потому что Наследники – дети Разрушения и Созидания. Но это ввиду многовековой распри магов, морально неприемлемо ни для первого, ни для второго типа чародеев. К тому же, шанс родства этих влюблённых родителей якобы Наследников с Эркешь и Кары один на миллион. Они уверены, что слухи абсурдные.

- А ты? – почти прошептал Сергей. – Ты дольше всех занимался изысканиями в области истории родов, особенно когда. Николай отказался продолжать разыскивать информацию о потомках основателей.

Дмитрий тяжело вздохнул, помолчал и произнёс:

- Если бы не утренняя стычка, я бы тоже сказал “невозможно”. Но мне почему-то кажется, что Белый Совет тоже слегка растерян.

Они дружно переварили полученную информацию, затем Сергей встрепенулся и проговорил отрывисто:

- Ладно, не будем пороть горячку. Как и договаривались, так и поступим: сначала находим жезл, затем думаем, как дальше жить. В любом случае, все мы теперь на военном положении. Так что будь настороже, Дим, и если что, просигналь.

- Договорились, - кивнул Ключевский и испарился. Жезл вернулся в исходное состояние, и Травник его убрал.

- Теперь понятно, почему на тебя ведут охоту, - Сергей хмуро глянул на девушку. – Вольнокрылые – верховный клан пегасов. Покорятся они – покоряется и все остальные Крилогривые.

Они наспех перекусили и залезли в палатку. На двойном полотнище вместо изголовье лежали рюкзаки, а рядом - два спальника.

- А зачем нам второй мешок? – Алиса скромно потупилась, но улыбка её напоминала усмешку маленького чертёнка. – Ведь на улице ночью холодно.

Сергей пристально посмотрел на неё, нежно коснулся её щеки, мягко скользнув к подбородку и прошептал угрожающе:

- Если мы окажется в одном мешке, искусительница, я не высплюсь.

Поплавская рассмеялась и легковесно поцеловала Травника в переносицу, забираясь в спальник.

- Дважды не приглашают, - прошептал она, не глядя Сергею в глаза.

Тот вздохнул, погладив пересохшие волосы девушки и нырнул в соседний мешок, улёгшись так, чтобы и Алису обнять, и себе дать немного комфорта.

- Трусишка, - девушка, улыбаясь, поцеловала его и сомкнула глаза.

- Я просто ответственный, - буркнул Травник. Поплавская тотчас отозвалась заливистым смехом.

А на утро им было не до шуток.

Едва Алиса открыла глаза, Сергей тотчас приложил палец ко рту и указал на вход. Замок был полурастёгнут, и через узкую щёлку девушка различила чью-то ногу в обтягивающей джинсе. Она как можно тише выбралась из спальника и вопросительно посмотрела на своего попутчика.

«Нас охраняли всю ночь», телепатировал тот. «Это воины из русальей общины, их шестеро. Но настроены они недружелюбно, поэтому будь настороже».

- Выходите! – раздался снаружи грубый мужской приказ. – Мы знаем, что вы проснулись!

- Доброе утро, - приветствовал существ Сергей, выползая из палатки. – Надеюсь, вы нас не сразу прикончите, а дадите шанс оправдаться?

Алиса, вставшая слева от Травника, изумлённо воззрилась на угрожавшего. Перед ними стоял высокий, как и остальные, худой мужчина с предельно коротким ёжиком. Ушных раковин и носа у него не было, вместо них шли точечные отверстия по бокам в районе висков и четыре коротких косых разреза по центру лица. Подбородок, грудь, да и всё тело казалось плоским. А когда он перевёл взгляд на Травника, бросив на девушку странный прищур, Поплавская едва слышно ахнула: на шее русала чётко виднелись жабры.

- Чего это она так на меня смотрит? – менее грозно произнёс мужчина. – и почему вы решили, что мы вас убьём?

Алиса моргнула – и перед ней оказался обычный парень лет двадцати семи, с «бобриком» и суковатым шестом в руках.

- Просто она никогда не видела русалидов, - усмехнулся Травник.

- Но на нас же мороки, - нахмурился мужчина.

- А она Меняющая Мир, - уже откровенно сиял Сергей, наблюдая за вытянувшимися лицами воителей.

- Врёшь, - недоверчиво протянул один из русалов.

- Нет, - Травник отрицающе качнул головой. – Более того, один из её родителей принадлежал вашей расе.

- Принадлежал? – уточнил ещё один из воинов.

- Мы пришли говорить с вашим Направляющим, - Сергей вдруг резко переменил настроение. – Я вправе не отчитываться перед мальками!

- Как ты нас назвал?! – стоявший перед Алисой русалид злобно оскалился и наставил палку на грудь смело смотревшего в озеро Травника. – Да я тебя за это…

Договорить он не успел. Сзади, из водоёма, раздался воздушный, как трель хрустального колокольчика, девичий смех. На берег, без единого всплеска, вышла прекрасная русалка едва ли старше Алисы. Словно из русской народной сказки, шла она к ним, величаво и горделиво. Распущенные волосы цвета синего неба, освящённого полнолунием, украшала небольшая кувшинка и несколько вплетённых в тонкие косички перьев водорослей. Бело-песчаная туника бесстыдно откровенно облегала тело, сливаясь с кожей и подчёркивая каждый изгиб более объёмных форм, нежели у мужчин их расы.

Алиса раздражённо фыркнула, и русалка, кинув на неё косой взгляд, снова заливисто рассеялась, упиваясь её недовольством. Подойдя вплотную к Сергею, она игриво пощекотала его по подбородку. Поплавская неожиданно заметила, что глаза Сергея горели злостью, тогда как тело будто бы подалось навстречу русалке.

- Оттпуссти, - прохрипел он, едва шевеля губами. – Нашшлла ввреммя показзыввать ссилу…

Русалка снова зазвенела, но теперь в её смехе звучала печаль и тоска. Травник резко дёрнулся, рухнув на колени и потирая горло. Алиса кинулась к нему, обнимая его и озабоченность оглядывая. Убедившись, что ему ничего не угрожает, она повернулась к русалке. Та загадочно улыбалась нарочито потупившись, и Алиса явственно представила, как она бьёт её наотмашь по её идеальному личику. Русалка громко охнула, хватаясь за щеку и падая наземь, не устояв. Воины кинулись на защиту чести своей предводительницы.

- Стоять! – грозно крикнула та, выкидывая руку в запрещающем жесте и подымаясь. – Она в своём праве – он её истинный спутник.

Голос её, супротивные смеху, оказался глубоким и сильным. Алиса догадалась: её молодость и красота тоже были мироком.

- Покажись, - властно приказала девушка, и русалка покорно кивнула, меняясь.

Как и думала Поплавская, настоящий облик предводительницы был намного старше. Волосы поседели, кожа одрябла и посерела, а густые и длинные ресницы, обрамлявшие юные обворожительные глаза, изрядно проредели и потускнели.

- Достаточно, - извиняющимся шёпотом произнесла Алиса, отводя взгляд. – Простите, что я вас ударила. Но вы первыми проявили… недружелюбие.

- Извинения приняты, - холодным голосом ответила вернувшая морок русалка, но теперь необычно серьёзная. – В свою очередь, извините и вы меня. Это наша природа. И мы не всегда можем её подчинить.

Сергей наконец-то поднялся с колен, отряхнул брюки от песка и произнёс с выдыхом:

- А я-то боялся, что нас утопят.

- Легко! – русалка снова улыбалась, но уж без подтекста. – Вы же не откажетесь посетить Акуэдон?

- «дон»? – переспросил Сергей. – Я думал, у вас тут маленькая община!

- Так и было когда-то, - охотно согласилась русалка. – Кстати, где мои манеры? Я Сунджа, а это… - она указала на мужчину, первым вступившего в разговор, -Драэр и его выводок.

На последнем слове она хихикнула, а Драэр скривился.

- Его сыновья, - пояснил улыбнувшийся Травник. – Только все эти названия, роднящие русалидов с рыбами, их жутко бесят.

- Это я уже поняла, - улыбнулась Алиса, посмотрев на мужчину. Тот хмыкнул, повернулся к «выводку» и махнул им рукой в сторону озера.

- А нам тоже придётся нырять? – уточнила Поплавская, глядя как парни один за другим прыгают с места в воду.

- Зачем же? – Сунджа пожала тонкими плечиками. – Вы гости, отправимся в город внутри пузырей. Надеюсь, только, что вас не смутит пристальное внимание русалидов – у нас её было наёмников много лет. А мальки большей частью предпочитают традиционную жизнь под водой и двуногих не видели.

- Мы можем перевоплотиться, - предложил Сергей, следуя с Алисой за Сунджой к кромке воды.

- Что, и она? – усмехнулась русалка[МВ1]. – У неё же нет жезла, ведь так? Ты сказал, что её отец русалид, а значит, вы отправились на поиски рощи. Но…

- Я сказал, что один из её родителей русалидов, - остановился Сергей резко и схватив Поплавскую за руку. – Что тебе известно о ней и откуда?!- он кивком головы указал Сундже на девушку.

Русалка испуганно сжалась и задрожала.

- О-он г-говор-рил с-со мной… тот русалид, её отец…

- Он не русалид, он только потомок! – возразил Сергей зло. – Даже если он на время перевоплощался, его ауру от ауры полусущества ты бы могла отличить!

- Но только, если он не отдался своей сущности! – почти шёпотом ответила Сунджа. – Те, кто борются с ней, как мы, разумные люди, способные ещё что-то чувствовать, помнить, принимать решения, а не бесцельно отдаваться полному равнодушию ко всему, погружаясь в безразличие и наивное потакание животным инстинктам…

- Как давно это было? – перебил её побледневший Травник. – Когда?!

- Одиннадцать лет назад, - русалка зажмурилась, ожидая удара. – Он велел не говорить разыскивающим его друзьям, родным и близким, но если придёт Меняющаяся реальность, ей я должна рассказать, что он жив. Только ей, сказал он, удастся спасти его дочь и супругу от смерти. А чтобы Меняющей стало известно, он обязан спастись и скрыться от мира, забыв, как дорог ему этот мир.

- Но как ты узнала, что она его дочь? – окончательно обессилев, ссутулился Травник.

- Если я видела его ауру, - гордо вскинула голову Сунджа, - неужели я не увижу родства людей не только по духу, но и по крови?!

- Так он жив? – до Алисы наконец-то дошло, о чём спорили сейчас Сергей с русалкой. – Мой отец жив?

- Не знаю, можно ли назвать это жизнью, - Травник, переполненный отчаянием и усталостью, не смог оторвать взгляд от песка. – Он не помнит себя, тебя, свою человеческую жизнь. Он живёт где-то там, в водах какого-то мира, отшельником, способным только ко вселенской философии и открытый для понимания сущности всего на свете. Он как живая библиотека, бездушная и безразличная, хранит в себе многое, но сам по себе ничего не представляет.

- Его можно вернуть… заставить прийти в себя?

- Если кто на это и способен, - русалка пристально посмотрела на Алису, - то только ты. Правда, для этого его ещё необходимо найти.

Она замолчала, а затем вдруг спохватилась.

- А почему вы решили, что наши воины хотят вас убить? – спросила она встревожено.

- В Болороне, да и здесь, объявлена охота на Поводырей, - пояснил Сергей. – Я подумал, что вы уже в курсе, и как приверженцы абсолютного равновесия, встали на сторону даагуранцев.

Судя по распахнутым в ужасе глазам русалки, Алиса пришла к выводу, что подводный город не был в курсе.

- Это настоящий кошмар! – воскликнула она. – Сейчас же уходим с поверхности!

Она со всей возможной скоростью подбежала к кромке воды и махнула рукой. Тотчас перед ней выплыл из воды переливающийся на солнце всеми цветами радуги прозрачный пузырь. Через мгновение рядом появились ещё два, и Сунджа приглашающе указала Алисе на один из них. Поплавская подошла – и русалка, служа примером коснулась ладонью пузыря, вошла внутрь. Алиса повторила жест – и оказалась внутри второго. Под её весом он зашатался и закачался так, что девушка, поскользнувшись, упала на округлую поверхность и крутанулась на все 360 градусов. Алису замутило, она попыталась сохранить равновесие. Краем глаза она увидела, как хихикающая русалка села в позу лотоса. Алиса, еле как оправившись с постоянно качавшимся, кружившимся и вертевшимся пузырём, через какое-то время смогла принять нужное положение. Сергей терпеливо и сосредоточенно ждал Поплавскую, уже заняв свой «транспорт».

«Управляй им с помощью мысли», подсказал Сергей. «Стенки пузыря не пропускают ни звука, ни воды, только замещают воздухом углекислый газ. Думаю, путешествие в мир русалов тебе понравится».